Тысячу раз прав был Рафа Бенитес, когда говорил о необходимости идти в атаку. Испанец утверждал, что "Арсеналу" вполне по силам забить на "Энфилде" столь важный гол - и как в воду глядел. "Канониры" с первых же минут принялись искать свое счастье у чужих ворот.
Не став загромождать голову поисками сюжетных новинок, команды обратились к матчу недельной давности. "Арсенал", даром что играл в гостях, также с первых минут прибрал инициативу к ногам. А "Ливерпуль" выжидал, всматривался в оппонента - что он предложит на сей раз? чем удивит? как будет строить игру? Как и неделю назад, мерсисайдский план на матч в итоге перевесил венгеровскую лихость и бесшабашность.
Результативная ничья в первом четвертьфинальном матче не оставляла "Арсеналу" иного выбора - "канонирам" необходимо было забивать. Гости и понеслись воплощать эту стратегическую задачу в жизнь, удивив "Ливерпуль" подобной бесцеремонностью. Решиться нагло переть напролом на "Энфилде", где трибуны, по идее, должны прибивать твой позвоночник к земле своим оглушительным ревом и потрясающим пением тысяч глоток, - дорогого стоит. Лондонцы - молодые, задорные, но заметно подуставшие к весне - пошли на этот шаг. Что им "Энфилд", им в начале сезона сам черт был не брат.

"Красные" чистенько справлялись с оборонительными обязанностями, но впереди у команды не получалось ровным счетом ничего. Фламини забетонировал центр, Клиши с Коло Туре закупорили края, Торресу пару раз сверх меры перепало по ногам - и мерсисайдцы приостановились, несколько даже ошарашенно. Бенитес наверняка предполагал стартовую активность "Арсенала", и, может быть, такая безынициативность первых минут - следствие плана испанского стратега. Кто его разберет, что там в голове у этого бородатого пухленького идальго - поди, заранее расписанные сценарии всех матчей Лиги чемпионов.

"Канониры" же сумели добиться своего. На 14-й минуте оборона мерсисайдцев все-таки дрогнула. К голу привела очередная мудреная передача Глеба, адресованная ускорившемуся Диаби. Француз, обрадованный предоставленной свободной зоной, ветром ворвался в штрафную, одним касанием прокинул мяч на ход, парой длиннющих гребков ушел от защитников и расстрелял ближний угол ворот Рейны.

"Ливерпуль", чья задумчивость и так граничила с флегматичностью, не повел и бровью. После гола Диаби теперь уже хозяевам необходимо было идти вперед, на штурм - но они совсем не торопились. "Арсенал" тем временем не собирался отступать на защиту завоеванных позиций. "Канониры" жалили при первой возможности, но "красные", убрав люфты в оборонительном механизме, позволяли сопернику все меньше и меньше.

К концу тайма мерсисайдцы более-менее пришли в себя, дождались, пока противник вымахается, и принялись все ближе подбираться к доселе незаметному Альмунии. За единственную ошибку защиты "Ливерпуля" нахрапистым гостям защитник в итоге и ответил. Вечный Хююпя наглядно показал Сендеросу, что такое опыт - произведя за спиной швейцарца пару ложных движений, финн выбрался на свободное место и великолепным ударом головой в девятку преобразовал в гол подачу с углового. В голе этом - пожалуй, отражение противоборства "Ливерпуля" с "Арсеналом": мудрый кубковый боец в нужный момент резко прибавил, а молодежь в лице стоявшего на штанге Сеска не смогла дотянуться до предложенного уровня даже в прыжке.

1:1 после первого тайма; «канониры» открыли счет, а "красные" его сравняли - событийно ответный четвертьфинал практически дословно повторял первую сшибку на "Эмирэйтс". 1:1 - вообще единственно верный счет для этих соперников в этом сезоне: три предыдущие встречи именно так и завершились. Но, похоже, у "Ливерпуля" не было в тех матчах особой, кровной заинтересованности; похоже, мерсисайдцам кроме Лиги чемпионов вообще ничего от жизни не нужно. Сеять их сразу в финал - в гуманных целях, чтобы другие команды не тешили себя надеждой.

После перерыва на поле вышел "Ливерпуль" раздосадованный, "Ливерпуль" лютый, "Ливерпуль" страстный. Мерсисайдцы сразу же взвинтили темп и предложили сопернику прессинг. Эти два слагаемых суммой произвели появление инициативы у хозяев; но что делать с инициативой, «красные» решили не сразу. Главная их ударная сила, Фернандо Торрес, наверное, лучший форвард Европы в этом сезоне, до поры до времени скрывался между Сендеросом, Галласом и опорником гостей - сначала Фламини, а после травмы француза - Жилберту. Однако долго прятаться у столь заметного нападающего не вышло - в середине второго тайма, он, в кои-то веки получив мяч в чужой штрафной, развернулся под носом у Сендероса и сразу же ахнул призраком полуфинала в дальнюю девятку.

Конъюнктура вновь мимикрировала, чутко прореагировав на изменения счета - теперь уже "Арсеналу" оказался как воздух нужен гол, теперь уже "Арсенал" пригласили в наступление. И "канониры" подняли брошенную перчатку, в мгновение ока перекочевав на чужую половину поля. Заметался в дебрях чужой защиты Адебайор, появились на поле ван Перси с Уолкоттом - лондонские паны пропадать не собирались.

Может, и стоило Венгеру выпустить Уолкотта чуть пораньше, когда его команда выдохлась и проявила первые признаки усталости. Как и неделю назад, юный хавбек вдохнул в "Арсенал" жизнь своими реактивными перемещениями. А пока "канониры" перераспределяли силы, Бенитес выпустил Бабела, словно в противовес выходу Уолкотта. Погеройствовать довелось обоим.

Первым, руководствуясь хронометражом проведенных замен, аплодисменты сорвал англичанин. Подхватив мяч у своей штрафной, он стрелой промчался через все поле, объегорив попутно четырех мерсисайдцев. Отрядив на перехват основные защитные силы, ливерпульцы оставили в своей штрафной лишь Шкртела и Рейну - а противостояло им четверо лондонцев. Численный перевес с подачи Уолкотта отразил на табло Адебайор.

Словно заревновав, противовес Уолкотта Бабел, не вытерпев ни секунды, храбро пошел в контрнаступление. Разогнавшись с фланга, голландец обошел Коло Туре и очутился в штрафной "Арсенала", где и упал на газон, не выдержав турбулентности в околоколотурешной зоне. Шведский рефери Петер Фрейдфельдт, доселе незаметный, указал на точку. Полуфинальные грезы "Арсенала" решительно оборвал Джеррард, с убийственным хладнокровием истинного капитана реализовавший пенальти.

"Арсенал" не смог отойти от такой подлянки судьбы. Команда, грезившая победой в Лиге чемпионов, так и не справилась с обидой от довольно сомнительного судейского решения. Чтобы "канониры" не подумали, будто достучаться до небес им помешали высшие силы в лице Фрейдфельдта, в компенсированное время лондонцев добил все тот же Бабел - 4:2. В Лиге чемпионов высшие силы - это никакой не Фрейдфельдт. Высшая сила в Лиге чемпионов есть "Ливерпуль".